¿Sabes por qué el 6 de diciembre pongo mis botas lustradas a la puerta de casa?

Si has vivido tu infancia en Alemania se te habrá dibujado una sonrisa en el rostro. Sabes que lo hago para que el Nikolaus me deje un regalo en ellas.
Sankt Nikolaus, que aquí se conoce como san Nicolás, se celebra el 6 de diciembre. En muchas regiones de Europa es un día especial, sobre todo para los niños y para mí. Puede compararse con la ilusión que despierta aquí el día de los Reyes Magos.
La noche del 5 al 6 de diciembre limpiaba mis botas, las más bonitas y altas, y las colocaba a la puerta de la entrada. Apenas podía dormir, atento a cada ruido y soñando con las cosas ricas que me iba a encontrar la mañana siguiente. El Nikolaus nunca me defraudaba. Mágicamente sabía siempre qué chocolate y qué galletas me gustaban más, y mis botas rebosaban de ingredientes que componen la felicidad.
Ciertamente, el Nikolaus tiene orígenes católicos, pero yo no me acuerdo de ninguna connotación religiosa. Todos los niños esperábamos su llegada. Imagino que ocurre algo parecido con los Reyes Magos. Poco a poco este tipo de fiestas trascienden sus orígenes.

Hoy me he puesto a buscar un poco de información para saber más acerca de ese buen hombre al que le debo tantas alegrías en mi niñez. A simple vista podría confundirse con Papa Noel, pero si nos fijamos mejor, vemos que el Nikolaus viste una túnica de obispo y lleva báculo y mitra, ya que, como comenté, tiene un origen religioso.

San Nicolás vivió allá por el siglo III d.C. y fue obispo de Mytra, la actual Demre en Turquía. Sus padres eran adinerados y al morir le dejaron una gran fortuna que san Nicolás utilizó para ayudar a los más necesitados. Según cuentan las leyendas hizo muchos milagros. Además, es patrono de los niños y de los marineros, entre otros.
¿Y qué tiene que ver con los regalos que se dejan en las botas? La historia más extendida que trata de dar respuesta a esta cuestión es la siguiente:
Un padre tenía 3 hijas casaderas, pero eran pobres y no tenían dinero para la dote. De modo que corrían el peligro de acabar como esclavas. San Nicolás, al enterarse de la situación, se acercó tres noches consecutivas a su casa y les tiró oro por la ventana. Así, las hijas pudieron casarse y librarse de su fatal destino. El padre fue el único que lo vio y prometió guardarle el secreto. No lo desveló hasta poco antes de morir. 

Esta historia viajó por Europa hasta convertirse, siglos más tarde, en la tradición de hacer regalos nutritivos a los niños en el día de san Nicolás. ¿Y por qué deja los regalos en las botas o zapatos? Según parece, los padres tiraban los regalos a los hijos, tal como hiciera el Nikolaus, y los más grandes se hacían con todo. Así que se instauró la tradición de “contenedores” personales, como pueden ser las botas. Además, era una buena manera de hacer que los pequeños las limpiaran, pues el Nikolaus solo deja regalos en calzado reluciente.

Otra historia que me parece interesante es la que explica la tradición de colgar calcetines en las chimeneas. Según cuenta, el Nikolaus tiraba el oro por la chimenea. El oro caía dentro de los calcetines que había colgados en ella para que secaran. Es una historia más extendida en los países anglosajones, que luego aterrizó en los Estados Unidos donde Santa Claus tomó el relevo.

Y bien, ¿por qué el Nikolaus no es exactamente Papá Noel? Aparte de la vestimenta, que ya he mencionado, son varias las diferencias entre ellos.
El Nikolaus se basa en una figura histórica y Papá Noel, aunque deriva de él, es una creación. De Coca Cola, diréis. No exactamente, aunque le debe casi todo a este refresco. Papa Noel o Santa Claus, como lo conocen en el país americano, es de origen europeo. Fueron emigrantes neerlandeses quienes llevaron la tradición de su “Sinterklaas” a Nueva Amsterdam, la actual Nueva York. Su aspecto jovial y bonachón, así como sus colores característicos, sin embargo, sí que se los debemos a Coca Cola, o para ser exactos y justos al ilustrador Haddon Sundblom. Es gracias a él que hoy sea tan inconfundible.

No podemos olvidarnos tampoco de los ayudantes que tiene cada uno. Mientras que Papa Noel tiene a sus elfos y renos estresados en épocas navideñas, al Nikolaus se le ha unido una figura poco agradable. Por mi zona se le conoce como Knecht Ruprecht (siervo Ruprecht). Actualmente, se encarga de castigar a los niños de mal comportamiento entregándoles carbón, pero antaño eran patatas podridas o incluso amenazaba con la vara que siempre lleva en su saco. Si los niños han sido buenos o no, está escrito en un libro dorado.

Finalmente, los regalos. Papá Noel nos los deja el 25 de diciembre debajo del árbol de Navidad y el Nikolaus lo hace, como ya he explicado, el 6 de diciembre en las botas. Mientras que el primero trae todo tipo de regalos, el segundo suele dejar frutos secos, manzanas, chocolate, galletas y otras golosinas.

Con la Reforma protestante de Martín Lutero en el siglo XVI en Alemania y su no culto a los santos, el Nikolaus fue sustituido por el Christkind (Niño Cristo). Los regalos pasaron a entregarse el 25 de diciembre. En muchas regiones se sigue esta tradición, que compite con Papá Noel. Sin embargo, el relevo no consiguió acabar con el cariño que los niños le tienen al Nikolaus. La costumbre de dejar el calzado limpio a la puerta de la casa sigue siendo un entrañable y esperado acontecimiento. ¿Quién le puede decir que no a unas chocolatinas dentro de unas botas?

Por cierto, el nombre Nicolás viene del griego y significa “La victoria del pueblo”. Si es que es adorable.

Imágenes por orden de aparición:

1. Portada: imagen propia

2. TravelerOnEarth. En Pixaby

3. Blobelt J. (2011). Nikolaus wirft einen Goldklumpen ins Schlafgemach dreier Jungfrauen [Pintura retablo iglesia Oberbobritzsch]. En Wikipedia

4. Autor desconocido. (1863).  Knecht Ruprecht  [Ilustración]. En Wikimedia

5. Tilj, A. M.  (2018) Sin título. En Unsplash

6. Imagen propia